Jako datę ustanowienia Światowych Dni Młodzieży przyjmuje się dzień 20 grudnia 1985r., kiedy to Jan Paweł II, na spotkaniu opłatkowym wyraził pragnienie, by Światowe Dni Młodzieży odbywały się co roku w Niedzielę Palmową, jako spotkanie diecezjalne, a co dwa lub trzy lata w wyznaczonym przez niego miejscu, jako spotkanie międzynarodowe.
Pierwszym gospodarzem Światowych Dni Młodzieży, jak również ich pomysłodawcą, był św. Jan Paweł II. Zgromadził on młodych trzykrotnie w Rzymie, a także w: Buenos Aires, Santiago de Compostela, Częstochowie, Denver, Manili, Paryżu i Toronto. Następcy Jana Pawła II kontynuowali to dzieło. Benedykt XVI przewodniczył spotkaniom w Kolonii, Sydney i Madrycie, natomiast Franciszek spotkał się z młodzieżą w Rio de Janeiro. On także ogłosił, iż następne spotkanie młodych odbędzie się w Krakowie.
Celem organizowanych Dni jest przeżycie wielkiej wspólnoty Kościoła Powszechnego, słuchanie Słowa Bożego, sprawowanie sakramentów Pokuty i Eucharystii. Światowe Dni Młodzieży są spotkaniem wielodniowym. Obecnie mają one dwie zasadnicze części: „Dni w diecezjach”, i „Wydarzenia Centralne”. Najbliższe Światowe Dni Młodzieży odbędą się w dniach 26 - 31 lipca 2016r. w Krakowie.